Cours du fleuve et environnement naturel
Les têtes de source principales de l'Amazone sont l'Ucayali et le Marañón, qui toutes deux naissent dans les Andes et suivent un cours parallèle vers le nord avant de confluer près de Nauta, au Pérou. À partir de ce point de confluence, le lit majeur de l'Amazone coule vers l'est en direction de l'océan Atlantique. Le grand fleuve se grossit de très nombreux affluents. À Manaus (900000h), la grande ville du cœur de l'Amazonie, il reçoit le rioNegro, un affluent de la rive gauche long de plus de 2200km. Il est grossi ensuite du Tapajos, affluent de la rive droite qui mesure près de 1800km de long. Le Xinju, autre affluent de la rive droite, mesure près de 2200km de long. L'Amazone se jette dans l'océan Atlantique par un immense delta, large de plus de 100km. Les dépôts de sédiments ont contribué à la formation d'un réseau ramifié, véritable labyrinthe d'îles. L'embouchure du courant principal a une largeur de 80km. Ce bras, connu sous le nom de Pará, est séparé d'un bras plus petit par l'île Marajó dont la superficie (marais salants compris) dépasse 36000km2. À la nouvelle lune et à la pleine lune, un mascaret, ou vague déferlante, remonte de l'océan vers l'amont et balaye quelque 600km à une vitesse dépassant 65km/h. Les vagues ainsi produites peuvent atteindre 5m de hauteur.
Le bassin hydrographique de l'Amazone comprend les plaines tropicales les plus grandes et les plus arrosées du monde, sans oublier la plus grande forêt équatoriale humide, l'Amazonie. Des précipitations abondantes arrosent la majorité des basses terres de la région toute l'année avec deux maxima en janvier et en juin. Les variations saisonnières du régime pluviométrique exercent une influence sur le régime du fleuve: largeur, vitesse du courant, débit!; la moyenne annuelle de la région est comprise entre 2000mm et 3000mm. Pendant les mois d'intenses précipitations, les larges plaines traversées par l'Amazone sont susceptibles d'être inondées. Au Brésil, la largeur du fleuve est comprise entre 1,5 et 10km en période de moindre débit, mais elle peut atteindre 50km ou plus en période de crue annuelle!; la vitesse des eaux varie de 2,5 à 8km/h et le niveau des eaux en période de crue est souvent de 15m supérieur à la normale. Pour drainer l'importante masse de ses eaux, l'Amazone a creusé un lit profond dans la plaine qu'il traverse. Près d'Óbidos, au Brésil, la puissance de creusement est telle que les eaux ont une profondeur d'environ 90m.
L'Amazone fut surnommé le fleuve-mer en raison de son immensité, de ses crues annuelles et de sa navigabilité. Le nombre total de ses affluents est encore indéterminé mais on en compte plus de deux cents au Brésil. Soixante-dix ont une longueur de cours supérieure à 1600km. L'Amazone peut être parcouru par des bateaux de tout tonnage sur les deux tiers de son cours. Il est accessible aux transatlantiques qui en remontent le cours jusqu'à Manaus, à près de 1600km en amont de son embouchure. Il permet aux bateaux de 3000tonnes d'atteindre Iquitos, au Pérou, à 3700km de l'embouchure. Une multitude de bateaux de moyen tonnage peuvent aussi naviguer sur une centaine d'affluents.
De ce gigantesque fleuve, nous parviennent la plupart des cichlidés américains, comme :
